La Commission européenne encourage depuis longtemps le volontariat. Un tournant important a été pris avec la mise en place du service volontaire européen en 1996 dans le cadre du programme Jeunesse en action.

2011, l'Année européenne des activités de volontariat pour la promotion de la citoyenneté active – pour citer son titre officiel – marquera la prochaine étape des efforts déployés par la Commission pour favoriser le volontariat en Europe et aider la société civile, les collectivités locales et régionales et les États membres à réaliser les objectifs suivants:

• travailler à l’instauration de conditions propices au volontariat dans l’Union européenne
• donner aux organisations vouées au volontariat les moyens d’agir et d’améliorer la qualité de ce dernier
• récompenser et reconnaître les acquis issus d’activités de volontariat et
• sensibiliser l’opinion publique à la valeur et à l’utilité du volontariat.

L'Année européenne des activités de volontariat pour la promotion de la citoyenneté active bénéficie d’un large soutien de la société civile et du Parlement européen et s’entend comme une campagne qui privilégie les initiatives partant de la base et dans laquelle la société civile aura un rôle prépondérant.

Le Parlement européen a approuvé la contribution financière de l’UE à l’Année, à savoir trois millions d’euros pour les travaux préparatoires en 2010 et 8 millions au cours de l’Année proprement dite.